建水古城位于昆明之南220公里，古稱步頭，亦名巴甸。南詔政權(quán)于唐元和年間（810年前后）在此筑惠歷城，屬通海都督?；輾v為古彝語，就是大海的意思。漢語譯為建水。元時(shí)設(shè)建水州，屬臨安路（路治在通海），并在建水置臨安廣西元江等處宣慰司，統(tǒng)轄臨安、廣西（今瀘西縣地）、元江等路。明代仍稱建水州，改路為府，臨安府治移至建水，清干隆年間改建水州為建水縣。民國元年改建水縣為臨安縣，次年復(fù)稱建水縣。
建水城最早為南詔時(shí)修筑的土城，明洪武二十年（1387年）擴(kuò)建為磚城。李定國攻占臨安城時(shí)，南北西三城樓毀于戰(zhàn)火，康熙四年又復(fù)修，后再度毀損。唯有東門朝陽樓，雖歷經(jīng)多次戰(zhàn)亂和地震，至今近六百年，仍舊巍然屹立。建水縣在元代就始建廟學(xué)。明洪年間建臨安府學(xué)，萬歷所間又建建水洲儒學(xué)。清代先后建立了崇正、煥文、崇文曲江四個(gè)書院。當(dāng)時(shí)，有“臨半榜”之稱，即云南科舉考試中榜者中，臨安府就占了半數(shù)左右，堪稱云南之冠，在全國變不多見。1994年，建水經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)定為第三批中國歷史文化名城。
建水古城被列入國家歷史文化名城。其古城歷經(jīng)12個(gè)世紀(jì)的建設(shè)，至今保存有50多座古建筑，被譽(yù)為“古建筑博物館”和“民居博物館”。
