中國境內(nèi)的三條絲綢之路（西北的路上絲路、南方的海上絲路和西南方的路上絲路）中，以西南方的路上絲路發(fā)展得最早，在公元前四世紀(jì)時便已開通。這條絲路在漢代時稱為“蜀——身毒道”，蜀是四川，身毒是印度的古稱，既是指從四川出發(fā)，經(jīng)過云南、緬甸直至印度的商路。此“道”通常被稱為滇西“古西南絲綢之路”，其遺跡主要位于保山市的水寨、官坡及大理州水平的博南山等地。
古西南絲綢之路形成于兩千多年前的漢代，比我國西北絲綢之路的形成早兩百多年。它和西北絲綢之路一樣，曾經(jīng)對世界文明作出過偉大的貢獻。據(jù)史書記載，公元前122年，張騫奉命出使西域（今阿富汗、伊朗等地），看到從印度輸入的四川蜀布和筇竹杖，得知四川商人早已從云南經(jīng)緬甸到印度去從事貿(mào)易活動了。張騫回朝將所見所聞上奏漢武帝，具有雄才大略而又好大喜功的漢武帝聽后十分驚喜，決心不惜一切代價打通從西南到印度的官道，由官方參與商業(yè)貿(mào)易，擴大疆土。武帝即封張騫為博望候，命其以蜀郡（治所在成都）、踺為郡（治所在宜賓西南）為據(jù)點，派遣四路秘密使者，分頭探索通往印度的道路，但都遭到西南少數(shù)民族的阻攔未獲成功。武帝又從內(nèi)地廣征士卒，舉兵攻打西南夷、夜郎、滇等國及許多部落。但由于封建統(tǒng)治者造成的民族隔閡太深，以及昆明、雋等族的頭人酋長為了壟斷豐厚的過境貿(mào)易而拼死抵抗，歷經(jīng)十余年，結(jié)果僅打通了從成都到洱海地區(qū)的道路，官方使者未能超過大理至保山一帶，只能通過各部族作中介與印度商人間接貿(mào)易。到了東漢明帝永平十二年（公元69年），哀牢人內(nèi)附、東漢王朝“始通博南山、渡瀾滄水”，滇緬通道才算打通了，并與緬甸的撣族有了經(jīng)濟文化來往，又通過緬甸進入了印度。漢武帝孜孜以求的“通蜀，身毒國道”才算全線暢通。
“古西南絲綢之路”的川滇段有兩途：一條走“古牦牛道（零關(guān)道），從成都出發(fā)，經(jīng)雙流、新津、玒崍、名山、雅安、榮經(jīng)、漢源（窄都）、越西、喜德、冕寧、西昌、到達會理以后，折向西南行，經(jīng)攀枝花，渡金沙江至云南大姚，最后到達大理。另一途從成都出發(fā)，經(jīng)彭山，沿岷江而下，經(jīng)樂山、宜賓，再沿秦代開鑿的“五尺道”南行，經(jīng)高縣、筠連、向西折入橫江河谷，經(jīng)豆沙關(guān)、大關(guān)、昭通、曲靖、昆明，最后到達大理。兩條路在大理會合后，經(jīng)保山、騰沖、盈江到達緬甸境內(nèi)的八莫，從八莫出發(fā)又有水陸二途到印度。從印度又可通中亞、歐洲。通過“古西南絲綢之路”，中國的絲綢、蜀布、筇竹杖、工藝品、鐵器等源源不斷的輸出，國外的琉璃、寶石、翡翠、光珠等又輸入。到了唐代，這條絲道更加興旺發(fā)達，經(jīng)久不衰。它是中印兩個文明古國最早的聯(lián)系紐帶，對中外社會、經(jīng)濟、文化的交流作出了重要貢獻。但后來由于又發(fā)現(xiàn)和開辟了新的道路，這條古道才逐漸人稀。
斗轉(zhuǎn)星移，日月交替，古西南絲路的絕大部分道路，已淹沒在時間的風(fēng)雨之中，但一些雄關(guān)險道，騾馬蹄印，詩聯(lián)題刻，至今仍留下深深的歷史印痕。最典型的如保山的蘭津古渡，霽虹橋遺址及附近的摩崖詩、詞、題刻。保山的水寨、官莊等路段，都是當(dāng)年用人工鑿巖開山而成的路基，至今仍保存完好。水寨一段自瀾滄江邊至長灣長約10余公里，原設(shè)平坡鋪、山達鋪、水寨鋪等郵驛站點，現(xiàn)尚存平坡鋪的小街寬3米，長50米，兩端有街門等遺跡。由平坡西上羅陽山至水寨，山腰大石坎長三、四公里的路段是在懸崖峭壁上開鑿而成的。路徑曲折陡峭，有500余級臺階猶如天梯，史稱“梯云路”。石階上猶存騾馬攀踏的累累蹄印，最深者達13厘米，可見當(dāng)年要攀越這段路途是多么艱難??！
