應(yīng)縣佛宮寺釋迎塔，位于縣城內(nèi)西北隅，俗稱應(yīng)縣木塔。它是我國現(xiàn)存最古老、保護最完整、形體最高大、結(jié)構(gòu)最精巧、外觀最壯麗、輪廓最優(yōu)美的木塔建筑，其建筑奇巧、規(guī)模宏麗，堪稱中國第一，世界無雙。關(guān)于木塔建筑年代，歷史記載極為貧乏。過去，直接可靠的記載有兩種：一說該塔建于后晉天福年間，遼清寧二年重修（《圖書集成神異典》卷一O八）；一說該塔系遼清寧二年田和尚奉敕募建，金明昌六年增修益完（明田蕙纂《應(yīng)縣志》）。最近考古學(xué)者張暢耕同志經(jīng)多方考證，判定該塔為遼（當(dāng)時國號稱契丹）興宗重熙十六年動工興建，前后歷時十年，清寧二年（1056年）建成。如據(jù)此說，該塔到1999年，已歷經(jīng)943個春秋。木塔建筑雄偉壯麗，總高67．3米，底層直徑30．27米，比北京北海白塔高31．41米，比西安大雁塔高3．31米。比意大利比薩斜塔高12．81米。塔呈平面八角形，第一層立面重檐，以上各層均為單檐，共五層六檐，各層間夾設(shè)暗層，實際共九層。塔基為石砌兩層，高4米余，上層的臺階和月臺的各角都有角石，每一角石都雕刻一石獅子，象征遼代建筑。下層為四方形，上層依塔作八角形。塔身為樓閣式，全部用木料構(gòu)造。各層均用內(nèi)、外兩圈木柱支撐。每層外有二十四根柱子，內(nèi)有八根柱子。木柱之間使用了許多斜撐、梁、枋和短柱，組成不同方向的復(fù)梁式木架，使整個木塔建筑結(jié)構(gòu)嚴謹，渾然一體。木塔底層較高，周設(shè)圍廊，底層內(nèi)外兩槽柱之間為后人所砌2．6－2．8米厚的土墻，用以穩(wěn)固立柱，堅實基層。各層間矮柱，置成平座。各層檐往均較下層向內(nèi)收縮。給人一種既穩(wěn)重又內(nèi)斂的輪廓美感。塔身底層南北各開一門。二層以上周設(shè)平座欄桿，游人可憑欄遠眺。每層裝有木質(zhì)階梯，逐級攀登，可達于頂。二層至五層，每層有四門，均設(shè)木隔扇，光線充足，玲瓏悅目。出門憑欄遠眺，塞北山河盡收眼底，且每登高一層，景色為之一變。塔內(nèi)各層均塑佛像，第一層為釋迦牟尼巨型像，高八米，面目端正，神態(tài)恬然；第二層壇座方形，塑一佛、二菩薩和兩身脅侍；第三層壇座八角形，塑四方佛；第四層塑釋迦牟尼和阿難、迦葉、文殊、普賢，文殊、普賢兩位菩薩騎乘的象、獅，保持了濃郁的遼塑特色。第五層正中為毗盧舍那如來佛，周圍八大菩薩分坐八方，縱觀，主像簇擁，頗具整體美；近看，衣紋、眉目、線條、韻味，各不相同。各佛像雕塑精細，各具情態(tài)，有較高的藝術(shù)價值。塔頂作八角攢尖式，上立鐵剎，高8米，制作十分精細，與塔身形體十分協(xié)調(diào)，使塔顯得更加壯觀。木塔每層檐下，各角都裝有風(fēng)鈴，和風(fēng)吹動，叮啄作響，給人一種靜中有動的和諧感覺。塔的外檐下，懸掛了眾多歷史名家的牌匾和對聯(lián)，可說是書法藝術(shù)的薈萃，也是研究木塔歷史的珍貴資料。其中有兩塊牌匾，分別是明代兩個皇帝“駐曄”、“臨幸”時御筆親書。一是明永樂二十一年（1423年）明成祖朱棣皇帝北征時題的“峻極神工”四字，置于木塔最高層的南門之上的外檐；一是正德十三年（15l8年）明武宗朱厚照皇帝題“天下奇觀”四字，置于第四層南門之上的外檐。左、右各有一塊立匾，分別題為“金城”、“雁塔”，這是因為在奏漢時期，應(yīng)縣屬雁門郡，故稱“雁塔”；唐時，應(yīng)縣為“金城”縣，故稱“金城”。第三層南門檐下的“釋迎塔”三個雄勁莊重的楷書大字，是金代明昌五年昭信校尉西京路鹽使判官王獻所書。在“釋迎塔”三個大亨左、右側(cè)行共刻236字，其右是金、明四次建牌和重妝的記載，其左是“釋迎塔”三字書寫者的官職、姓名以及金、元兩次增修木塔的簡要經(jīng)過，這些刻字是考證木塔歷史的珍貴資料。木塔內(nèi)的對聯(lián)同樣今行人駐足觀瞻。如第二層南門外的木聯(lián)“拔地擎天四面云山拱一柱，乘風(fēng)步月萬家煙火接云霄”。第三層南門外木聯(lián)“俯矚桑干滾滾波濤縈似帶，遙臨恒岳蒼蒼岫嶂屹如屏”。第四層南門外木聯(lián)“點山僉（一個字）透云霞西望雁門丹岫小，玲攏侵碧漢南瞻龍首翠烽低”。在塔基南的月臺前，陳放著一塊巨石，石青碧色，中有白線橫貫其間，形肖云漢。金、元時，寺僧建亭保護，亭匾“天河景”。明萬歷時，明人田中穎纂刻“云漢石”三字于其上，置放于現(xiàn)處。此石傳說有兩種，一說是天上掉下來的，一說是建塔掘基所得，據(jù)考證后者可信。木塔的底層?xùn)|南墻壁上，鑲嵌二尺許一塊石碑。此碑相傳為唐晉王李克用墓上石，光明入鏡，能照見人物，惜元末兵焚，斷為數(shù)截，明正德年間，鎮(zhèn)守太監(jiān)劉祥，刻詩于其上，使碑石失去了明亮如鏡的原貌。木塔在建筑藝術(shù)上，使用了樓閣式建筑方法，并廣泛采用了斗拱結(jié)構(gòu)，全塔共采用斗拱54種，式樣繁復(fù)，構(gòu)筑奇巧，可謂集斗拱形式之大成。每朵斗拱都有一定的組合方式，有的將梁、坊、柱連成一個整體，每層都形成一個八邊形中空結(jié)構(gòu)層。其設(shè)計科學(xué)、嚴密，構(gòu)造工美、精細，在古代建筑藝術(shù)中達到了最高的水平，至今仍有很高的研究價值上。遼時，所以能夠在應(yīng)縣建造這祥一座宏偉建筑，據(jù)說同應(yīng)籍人蕭孝穆（原名陳六）之女、遼興宗（耶律宗真）之仁懿皇后——蕭皇后有關(guān)，當(dāng)時，興宗皇帝兩口子都信佛、仰佛，便動用全國力量修筑寺廟、佛堂，遼史記載的遼清寧八年在大同建華嚴寺就是一例。仁懿皇后屬應(yīng)縣人，為彰顯一門三后、一家三王的累世功勛并為親人祈福，也用于軍事守望，在興宗皇帝的支持下，一座巍峨壯觀的應(yīng)縣木塔便在應(yīng)州矗立起來了。木塔一層的前門照壁上供養(yǎng)的三女畫像，據(jù)考證是圣宗欽愛皇后，興宗仁懿皇后，道宗宣懿皇后。后門照壁上供養(yǎng)的三男畫像，為晉王蕭孝穆、陳王蕭知足、楚王蕭無曲。應(yīng)縣木塔歷朝歷代都進行了維修和加固，雖經(jīng)九百馀年的風(fēng)雨侵蝕，又幾地震、洪水、戰(zhàn)火的危害，仍傲然屹立在那里。中華人民共和國成立后，國家先后三次撥?？顚Ω鲗訕琼?、樓梯、樓板、圍欄，以及部分大梁，槽柱等進行了加固和維修，使這座玲攏寶塔悠久的歷史，獨特高超的建筑藝術(shù)大放異彩，吸引著國內(nèi)外廣大旅游者參觀游覽。
