提起中國佛教凈土宗的名剎,應(yīng)首推位于山西交城縣西北十公里處深山中的玄中寺,因?yàn)樗莾敉磷诘陌l(fā)祥地。
據(jù)記載,北魏孝莊帝永安年間,高僧曇鸞在玄中寺創(chuàng)立了佛教凈土宗派,并著有《往生論注》等書。唐代時(shí),日本高僧圓仁來中國學(xué)習(xí)佛教的天臺宗和密宗教義,同時(shí)也學(xué)習(xí)了凈土宗教義,從此中國佛教中的凈土宗就傳刮了日本。以后,日本高僧源空(號法然)開創(chuàng)了日本凈土宗,其弟子源信(號視鸞)又開創(chuàng)了凈土真宗。這兩個(gè)宗派的信徒、弟子都稱中國的曇鸞、道綽、善導(dǎo)等為祖師,把玄中寺視為祖庭。凡日本這兩個(gè)宗派的佛教弟子來中國參觀、訪問,都要到玄中寺進(jìn)香。因此,玄中寺又成了中日文化交流的紐帶。
據(jù)寺內(nèi)碑文記載,玄中寺始建于北魏孝文帝延興二年(公元472年),落成于承明元年(公元476年)。唐朝貞觀年間,唐太宗曾賜名“石壁永寧禪寺”;元和七年(公元812年),唐憲宗又賜名為“龍山石壁永寧寺”。隨著皇家對玄中寺的重視,該寺院也就得到了不斷的擴(kuò)建,香火也十分旺盛。之后,玄中寺在歷史的長河中幾經(jīng)磨難,歷盡滄桑。金大定二十六年(公元1186年),玄中寺被大火燒盡,后經(jīng)寺僧元釗負(fù)責(zé)修復(fù)。到了金末,該寺又為兵火所毀。到了元朝,由于寺院住持惠信負(fù)責(zé)修葺,使寺院得以恢復(fù)。但元末的戰(zhàn)亂,又使玄中寺化為灰燼。明、清兩代,雖進(jìn)行過修建,但均未達(dá)到以前興盛時(shí)的規(guī)模。民國年間,由于軍閥割據(jù),連年混戰(zhàn),再加上美、英、法、日等帝國主義國家的侵掠,玄中寺的命運(yùn)一天不如一天,歷史上一座名剎也未能逃脫被毀的命運(yùn)。