塔林在少林寺西側(cè)一里許的五乳峰腳下，少溪河北岸，叢林之中，是少林寺歷代有名高僧埋骨之處，因塔多，而且高、低、大、小、粗、細(xì)不一，又散布如林，故稱塔林。塔是印度古音“塔婆”簡(jiǎn)稱，意為墳?zāi)?，在我?guó)專指僧人的墳?zāi)埂Ｋ?nèi)一般安放逝者的靈骨或生前衣缽。
塔林是少林寺歷代住持和有成就、有貢獻(xiàn)的僧人的墓群。按佛制，只有名僧、高僧圓寂后，才設(shè)宮建塔，刻石紀(jì)志，以昭功德，激勵(lì)后來。塔的形制層級(jí)，高低大小，除了各個(gè)歷史時(shí)期的風(fēng)尚和具體情況(如戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)代，改朝換代等)影響，還體現(xiàn)著逝者生前在佛教界的地位、成就和威望。
塔林占地約1.4萬(wàn)平方米,是國(guó)內(nèi)最大的塔林，有磚、石和磚石混合結(jié)構(gòu)的各類墓塔。自唐貞元七年至清嘉慶八年，原有磚基塔500多座，今存232座，其中唐塔2座，宋塔2座，金塔7座，元塔43座，明塔139座，清塔10座，當(dāng)代塔2座，年代不清塔27座，另有殘塔和塔基35處。有單層單檐塔、單層密檐塔、印度窣堵坡塔和各式喇嘛塔等。其中唐“法玩禪師塔”是塔林中最古老的一座磚塔，座落在塔林西北部，建于唐貞元七年（791年），系方形單層單檐式磚塔，高8米。除塔門、塔剎和塔銘用青石雕成外，通體皆用水磨磚砌造而成，塔門用高浮雕的手法，裝飾著飛天、嬪伽等古典圖案。元“照公和尚塔”在塔林中部，建于元至元五年（1339年）。這是一座單層密檐式磚塔，疊檐五重，造型秀麗，塔背面有石銘一方，銘文為日本國(guó)僧人邵元撰文并書丹。
這些塔的式樣繁多，造型各異，是綜合研究我國(guó)古代磚石建筑和雕刻藝術(shù)的寶庫(kù)。按層級(jí)分，有單層和多層，最多層級(jí)為七級(jí)，即世稱“七級(jí)浮屠”，最高達(dá)15米；按平面形狀分，有正方形、長(zhǎng)方形、六角形、八角形和圓形等；按型制分，有密檐式、堵波式和喇嘛式等。大多數(shù)是用磚石砌成，亦有用整石鑿制而成。塔體上往往刻有精美的圖案和浮雕。塔銘內(nèi)容更加豐富，每座塔正面都有塔額，標(biāo)識(shí)塔主名號(hào)；有的塔后還有塔銘，幾位有較大影響的高僧塔邊，還專門樹立碑石，詳細(xì)記載塔主的生平事跡，嗣法傳承，以及立塔人，立塔年代等內(nèi)容。因此，少林寺塔林，不僅是研究我國(guó)古代磚石建筑，書法，雕刻的藝術(shù)寶庫(kù)，也是研究佛教史，少林寺史非常珍貴的資料。
特別值得指出的是，元、明兩朝是少林寺歷史最為重要時(shí)期之一，自元初一代宗師雪庭福裕入主少林，禪宗曹洞法脈重歸祖庭，一直傳到明末無言正道，其間名師輩出，高僧濟(jì)濟(jì)，史稱“少林中興時(shí)期”，并尊雪庭福裕為“中興之祖”。結(jié)合禪宗史傳，可以看到：少林寺的這段黃金時(shí)期，亦是曹洞宗的黃金時(shí)期之主體表現(xiàn)，亦是該時(shí)期中國(guó)佛教的重要表現(xiàn)。少林寺塔林中的元、明兩朝墓塔及銘文資料，對(duì)于元、明兩朝禪宗史學(xué)術(shù)研究，尤為難得可貴。
塔林是一座宏偉的建筑群，既是研究我國(guó)建筑史、藝術(shù)史和宗教史的珍貴寶藏，又是國(guó)內(nèi)外參觀旅游者的游覽勝地。
