此窟始建于武則天證圣元年（695年、史料誤載為延載二年）。這尊石胎泥塑的彌勒佛象高33米，歷史上叫做“北大像”，是莫高窟最大的塑像。彌勒是音譯，漢語收慈氏。彌勒是佛國三世中的未來佛。佛經(jīng)里說：彌勒降世以后，就會出現(xiàn)一個奇妙幸福的彌勒世界。這個極樂世界里沒有刀兵之禍，糧食一種七收，樹上生衣，道不拾遺，夜不閉戶，羅剎鬼掃地，龍王按時降雨，人壽八萬四千歲，女子五百歲才結(jié)婚，人人豐足快樂，無病無災(zāi)。人們只要在生前虔誠信奉彌勒，死后就可以進(jìn)入這個理想的天國。 武則天是中國封建社會里唯一的女皇，也是一個有名的佞佛之徒。她當(dāng)皇帝之前已經(jīng)掌握實權(quán)，但想正式稱帝，作為封建社會里的女子，各方面的阻力是很大的。她一方面不擇手段殘酷鎮(zhèn)壓和殺害李唐兒孫，以掃除障礙，另一方面使用各種方式為她篡位稱帝制造輿論。她秘密授意符游藝等大演所謂“勸進(jìn)”丑劇。還于載初元年（689年）授意她的心腹薛懷義、法明等十個大和尚撰《大云經(jīng)疏》附會武則天是“彌勒下世”，當(dāng)取代李唐而為天子，弄則天乘機(jī)于是年廢去了自己的兒子睿宗李旦而登上帝位，并將《大云經(jīng)》“制頒于天下，令諸州各置一大云寺”，供奉《大云經(jīng)》。她自稱“慈氏越古金輪圣皇帝”。此窟可能就是當(dāng)時沙洲的大云寺，塑像右膝上放的當(dāng)是《大云經(jīng)》?！ ∵@尊大像因多次重修，已非唐塑原貌，但仍不失雄偉壯觀的氣勢。這座九層大殿是民國十七年到二十四年（1928——1935年）建造的。唐時至少是三層，清光緒二十四年（1898年）有“建樓五層”的記載。1935年以后才建成了現(xiàn)在的規(guī)模?！ ?jù)藏經(jīng)洞出土的《敦煌錄》記載，在莫高窟修建大型洞窟“動輒費稅百萬”。此窟規(guī)模巨大，可以想見，其役工之眾，耗資之巨是十分驚人的。
