炳靈寺最早叫“唐述窟”，是羌語(yǔ)“鬼窟”之意。后歷有“龍興寺”、“靈巖寺”之稱。明永樂(lè)年后，取藏語(yǔ)“十萬(wàn)佛”之譯音，取“炳靈寺”或“冰靈寺”之名。位于臨夏永靖縣以西50公里、黃河北岸積石山中。
石窟分上寺、洞溝、下寺三處，分布在大寺溝兩側(cè)的紅沙巖上，洞窟層層疊疊，棧道曲折盤(pán)旋而上。炳靈寺以下寺最為壯觀，窟龕造像鑿于大寺溝右側(cè)峭壁上，長(zhǎng)2公里，上下四層，高低錯(cuò)落，幢蓋縱橫，瀕臨黃河，氣勢(shì)莊嚴(yán)。現(xiàn)保存西秦、北魏、北周、隋、唐、元、明、清窟龕183個(gè)，大小石雕像近800尊，分石雕、石胎泥塑和泥塑三種，壁畫(huà)約900平方米。唐代作品約占三分之二，藝術(shù)造詣精湛，造型豐滿瀟灑，富有朝氣和生命力。鸝道元《水經(jīng)注河水》稱：“河峽崖旁有二窟，一曰唐述窟，高四十丈，西二里，有時(shí)亮窟，高百丈，廣二十丈，深三十丈。”其中169窟開(kāi)鑿于一天然石洞中，規(guī)模最大，據(jù)說(shuō)就是唐述窟。內(nèi)有精美的西秦造像，造型剛健挺撥，栩栩如生。壁畫(huà)中神人衣袂飄逸，色澤絢麗，構(gòu)圖古雅，顯示出神奇美麗的天國(guó)風(fēng)光。畫(huà)上有“西秦建弘元年”（420年）的造像題銘。是全國(guó)石窟中迄今發(fā)現(xiàn)最早的題記。炳靈寺最為典型的是石雕像、浮雕佛塔和密宗壁畫(huà)藝術(shù)，與莫高窟和麥積山石窟并稱為甘肅三大石窟。從蘭州出發(fā)乘車(chē)行75公里，到劉家峽水電站大壩換乘游艇，經(jīng)過(guò)54公里浩渺的高原平湖，西拐進(jìn)峽口，過(guò)姊妹峰，即可到達(dá)。
