"釋迦涅槃圣跡圖俗稱"臥佛"，刻于寶頂大佛灣東巖正壁，編為第11號，全龕寬3．2米、高6．8米。表現(xiàn)的是釋迦"涅槃"時的情景。"涅槃"是佛教全部修行所要達(dá)到的最高境界。意思是大徹大悟，堅定永恒，能使人從"生死的此岸"渡到"不生不滅的彼岸"。一般指熄滅生死輪回而后獲得的一種解脫。小乘佛教以"涅槃"為徹底死亡的代稱，大乘佛教把"涅槃"說成是成佛的標(biāo)志。在佛教經(jīng)論和佛教藝術(shù)中，對"涅槃"都不厭其煩地闡述其意義，表現(xiàn)其形象。因此可說，"涅槃"圖像是佛教藝術(shù)中一種古老而又常見的題材。
有專家認(rèn)為，東漢末期雕刻的連云港孔望山摩巖造像中的"涅槃"圖像，是我國最早的"涅槃"圖像，其時代與鍵陀羅藝術(shù)中的"涅槃"像不相上下，并且與《經(jīng)律異相·現(xiàn)般涅槃王》所描繪的內(nèi)容相似。但以藝術(shù)風(fēng)格論，它與鍵陀羅藝術(shù)中的"涅槃"圖像毫無淵源關(guān)系。因?yàn)樗鼉H是根據(jù)已經(jīng)傳入我國的有關(guān)釋迦"涅槃"的佛經(jīng)而進(jìn)行"自我理解"，運(yùn)用傳統(tǒng)漢畫像石刻技法創(chuàng)作、純屬中國藝術(shù)的作品。
與孔望山同時的，被認(rèn)為與健陀羅藝術(shù)有傳承關(guān)系的"涅槃"圖像是新疆克孜爾石窟早期幾個洞窟（第17、4 7、l48窟）中的壁畫作品。此后出現(xiàn)的北魏孝明帝時期（516-528年）開鑿的龍門普泰洞中的"涅槃"圖像，刻釋迦仰臥于床上，猶如常人之死態(tài)，不盡符合"涅槃"的含義。麥積山石窟第1窟中的北魏"涅槃"圖像則較前者的表現(xiàn)更合經(jīng)義，釋迦已是右脅累足而臥，安詳自在，作熟睡狀。敦煌莫高窟北周建平公于義開鑿的428窟西壁的"涅槃"圖像（莫高窟最早出現(xiàn)的"涅槃"像），則在前期的基礎(chǔ)上又有新的發(fā)展，成為一種既融合了西域藝術(shù)風(fēng)格，又帶有濃厚的中原遺風(fēng)的"涅槃"圖像。
但無論怎樣，這些早期"涅槃"圖像都僅是佛傳故事畫的組成部分，只不過是極為重要的部分而已。只是到了隋代，"涅槃"圖像才逐漸成為一種脫離佛傳的、獨(dú)立的、民族化的、規(guī)模巨大的"涅槃經(jīng)變相"。
據(jù)佛經(jīng)記載，釋迦牟尼八十歲時在前往拘尸那迦城途中，身患痢疾，腹痛劇烈，但他忍受痛苦，繼續(xù)前行。后隨弟子來到拘尸那迦城娑羅林雙樹間，于七寶床上，北首右脅而臥。此時樹上鮮花盛開，空中充滿了天樂和香氣，天神群集于臥榻四周。弟子阿難陀想著釋迦將不久于人世，悲從中來，倚門啼哭。彌留時分，釋迎對悲傷的阿難說："阿難陀，你們也許有人會認(rèn)為，世尊的教導(dǎo)已經(jīng)終了。但是你們不要這樣想，我為你們大家宣說的教法和制訂的戒律，在我去世以后，就是你們的導(dǎo)師。"然后他經(jīng)歷一系列的禪定境界（共二十八個階段），終于"涅槃"了。
寶頂大佛灣"釋迦涅槃圣跡圖"正中橫臥的即是釋迦"涅槃"像。他"頭枕北方，足指南方，面向西方，后背東方"，"右脅而臥"，與《大般涅槃經(jīng)》所記完全一樣；表情安詳，慧眼微閉，似睡非睡，怡然自若，毫無苦處，顯得慈悲寬懷，氣度非凡。佛頭長6．5米、眼闊1米、口寬1．5米；耳心可供二、三人當(dāng)床睡覺；左臂平伸，長約20米。釋迦腹前，有兩根雕花立柱撐持龕頂。
這尊"涅般"像全長31米，側(cè)身橫臥于石崖上，雙腳隱入巖際，右肩陷入地下，實(shí)為半身。以有限的空間，表現(xiàn)出了宏大的藝術(shù)形象，給人以遐想的意境，做到畫外有畫。難怪千百年來，民間總流傳著這尊大佛"腳踏瀘州，手摸巴縣，身在大足"的說法。
又據(jù)佛經(jīng)說，釋迦"涅般"之時，大地震裂，悉皆崩倒，諸眾生悲啼號哭，舉手拍頭，捶胸叫喚。其母摩耶夫人聞之，涕泣懊惱，悲哽問絕，與諸天眾。從空中至雙樹間，見僧伽胝、缽及錫杖，撫之號慟。釋迦聞其母聲，以大神力，令槍蓋自開，從棺中合掌而起，為母說法。佛母聞法后，心生歡喜，欣然而歸。
又過七日，大迦葉與五百弟于在耆者崛山中知釋迦"涅槃"已入棺中，便疾往至。因迦葉十分敬重釋迦，故不敢從天空飛去，只得手拄禪杖，尋路疾行。待到釋迦"涅槃"處，他早已老淚盈眶，痛不堪言。釋迦見迦葉至，自金棺中為之現(xiàn)足。
闔棺后，八力士共抬佛棺前往火葬場，但費(fèi)了九牛二虎之力，卻怎么也抬不起來。釋迦見此，乃大發(fā)慈悲，使動神力，自舉金棺，升虛空中，從拘尸城西門入，東門出，繞全城到火葬場。
釋迦被火化后，所有遺骨被分作八份。阿者世王，離車毗族人，釋迦族人，布利族人，俱利族人，摩羅族人，以及婆羅門和拘尸那城各得一份。于是在上述人所在城中建造了八座塔，埋藏遺骨，稱"舍利塔"。
上述故事在莫高窟隋唐《涅槃經(jīng)變》中基本上全被表現(xiàn)了出來，但此處主要有選擇性地雕刻了部分內(nèi)容。至于"自舉金棺"，"八王分舍利"等情節(jié)則被鑿造于"釋迦涅槃圣跡圖"右側(cè)的巖壁上。
在"臥佛"身前，躬身肅立著聲聞、菩薩、帝釋和護(hù)法等群像十四尊，亦僅露上身。他們即是聞佛"涅槃"先后來到佛身旁的弟子。由左至右是：1．迦葉，已毀。2．趙智鳳，卷發(fā)，拱手，高1．54米。3．柳本尊，首戴方巾，捧八方缽，高1．64米。4．阿難，抱六合瓶，高1．74米。5舍利子，捧缽，高1．93米。6．須菩提，持凈瓶，高1.94米。7.富樓那，持蓮花，高1。97米。8.目鍵連，捧果盤，高2．01米。9.迦旗延，捧經(jīng)書，高2、02米。10．阿那律，捧如意珠，高1．84米。11．耶輸陀羅，拱手，高1．85米。12．摩利拘利，拱手，高1．51米。13．優(yōu)婆羅，捧盤托缽，高1．96米。14．羅侯羅，持如意，高2．17米。這些弟子像與佛經(jīng)記載略異。一是佛"涅槃"時守候在旁、以及"涅槃"后先后來到佛身旁的弟子中在佛經(jīng)里絕未記載有柳本尊、趙智鳳兩位四川密宗人士，"就是在其它地方的"涅般"圖中也沒有他們二人的形像。二是這些弟子雖面部表情悲哀，流露出依依難舍之情，但沒有佛典中描述的愴天悲地之容，更未表現(xiàn)出大地震裂，金剛傾倒的慘淡場面。
在"臥佛"胸前，有二天王捧抬著香案。香案前有一頭戴冕旒，手執(zhí)笏，形似帝王的造像（身份待考）。香案上陳列著供盤和香爐。盤內(nèi)盛桃、榴、葡萄等供物。爐中香煙繚繞，徐徐上升，形成一塊巨石，與龕頂相接，同右側(cè)的兩根雕花立柱一起，共同支撐著龕頂六十余噸重的巖石。煙云間，有釋跡母親摩耶夫人，姨母摩河波者波提，發(fā)妻耶輸陀羅等內(nèi)眷像九身；她們或持花或獻(xiàn)果，立于虛空。其間有雍容大度的貴婦，亦有窈窕俊秀的淑女。這既應(yīng)證了"天眾持妙天華，游虛空，贊圣德，名竭誠興，共興供養(yǎng)"的記載，又與佛前弟子群像共同對主像起到了以小襯大，以豎破橫，虛實(shí)相濟(jì)的作用。天眾的花冠衣飾玲瓏剔透，與"臥佛"大刀闊斧的袈裟相映成趣，使整部造像構(gòu)圖飽滿，氣勢宏偉，意境深邃，令人觀之肅然起敬。
在"臥佛"身前不遠(yuǎn)處，鑿有一條彎彎曲曲的小水溝，稱為"九曲黃河"。關(guān)于它的來歷，在大足民間流傳著一個有趣的傳說。
傳說釋跡牟尼經(jīng)過多年修煉，八十歲時終于得正果，即將"涅槃"。眾弟子依依不舍，送行不止。他最小的弟子阿難痛哭流涕，拉著他的衣服，懇求帶上自己。釋迦牟尼想，弟子們功德俱未圓滿，怎么能帶去呢？于是，一狠心，推開悲泣的阿難，用手一揮，劃出一條滔滔大河把他們隔開，然后"涅般"了。
釋跡牟尼劃出的這條河就是"九曲黃河"。
當(dāng)然，"九曲黃河"是中國的河流。傳說中將古印度的釋迦牟尼與黃河聯(lián)系起來，只能說明是佛教中國化的表現(xiàn)。
