光緒三十年（1904年），丁輔之、王福庵、葉為銘、吳隱相聚于孤山數(shù)峰閣，探討六書篆刻，因即閣西，買山立社。“社以地名，人因印集?！币虻亟縻?，故名西泠印社。

作為學(xué)術(shù)社團(tuán)，西泠印社已有一百余年的歷史，其學(xué)術(shù)地位和社會聲譽(yù)不但在國內(nèi)外印學(xué)界和書畫界獨(dú)樹一幟，在日本、韓國和東南亞更是頗具影響。自民國以來，印社之成立多矣，為何只有西泠印社能夠延續(xù)百年還日趨昌盛？為什么其他許多印社大多曇花一現(xiàn)，不但印社，許多詩社、書畫社，最長不過二三十年，短則數(shù)年即“壽終正寢”，而西泠印社歷經(jīng)百年，反而愈發(fā)生機(jī)勃勃？

西泠印社自成立以來，“以學(xué)術(shù)為旨?xì)w”、以篆刻為立身之本但絕不自囿于篆刻應(yīng)該是其中的重要內(nèi)容。在西泠印社100余年七任社長中，馬衡、張宗祥、沙孟海、啟功，即是海內(nèi)外公認(rèn)的“學(xué)者”，而社史中所記載的每年春、秋雅集、公祭故印人，又出版印譜、印學(xué)叢書，切磋印學(xué)，乃至后半期的印學(xué)研討會之舉，都是以“學(xué)”帶“術(shù)”的極好證明。因?yàn)橛辛擞W(xué)學(xué)術(shù)研究，西泠印社才能擁有持續(xù)的活力，才能“流水不腐，戶樞不蠹”，不斷吐故納新，推陳出新，以至百年。

在西泠印社成立以前，印壇沒有能夠一統(tǒng)天下的盟主，而對于晚晴以來門派眾多的印壇來說，又確實(shí)需要能夠振臂高呼聚合多方力量的領(lǐng)袖出來領(lǐng)導(dǎo)群雄，這時候，西泠印社的成立就使這個愿望變成了現(xiàn)實(shí)。清光緒三十年（1904年），浙派篆刻家丁輔之、王福庵、葉為銘、吳隱等四人在孤山數(shù)峰閣旁買地筑室，創(chuàng)立印社。時值清末，金石研究和發(fā)展正處于鼎盛時期。眾多的金石名家，有志于弘揚(yáng)和發(fā)展國粹，在杭州的篆刻家王福庵、丁輔之、葉為銘、吳隱等人相聚西湖，研討印學(xué)。于是結(jié)社于孤山南麓西泠橋畔，“人以印集、社以地名”，取名“西泠印社”。當(dāng)時清朝杭州府與錢塘縣均以官府批文登記備案。在印社初創(chuàng)的十年，四位創(chuàng)始人團(tuán)結(jié)同仁，集資、規(guī)劃，“買山立社”。

1904年至1913年是西泠印社沒有社長的十年，無論出于怎樣的考慮，這十年的空缺都為后來吳昌碩出任第一任社長作了聲氣上的準(zhǔn)備。整整醞釀了十年才最終推舉出吳昌碩任社長，這不能不說是“建社四君子”的良苦用心。而吳昌碩在當(dāng)時社會上的影響也足以使西泠印社光彩照人，吸引天下印人前來投奔。后來的馬衡、張宗祥、沙孟海等歷屆社長，也都是經(jīng)過慎重考慮而推選出來的。他們的出任并沒有人約定成文，對他們的選擇也是隨著時代的發(fā)展而慢慢形成定制。但是，他們每一個人的出任都對西泠印社的發(fā)展產(chǎn)生了重要影響，而西泠印社的發(fā)展又對全國印壇產(chǎn)生影響。

吳昌碩在當(dāng)時篆刻界的聲望吸引了全國印人的投奔；馬衡學(xué)界泰斗的地位、張宗祥和饒宗頤大學(xué)問家的身份使西泠印社的底蘊(yùn)更加厚重，印人對于文化素質(zhì)的提升愈加重視；沙孟海和啟功書壇泰斗的身份使西泠印社和印人將書法融入到印學(xué)范疇中；趙樸初社會名流的身份最終為全國印人完成了一樁大心愿——建立中國印學(xué)博物館。

歷史悠久、人文薈萃的西泠印社坐落于浙江省杭州市西子湖畔，地處孤山。孤山是西湖景區(qū)中隨著時間推移形成的一座高程最低、面積最大的天然島嶼，他是景區(qū)中極為重要的一部分。山頂高程為38米，整個島嶼面積達(dá)到20萬公頃，東側(cè)接著白堤，南側(cè)緊挨著西湖，西側(cè)毗鄰西泠橋，北側(cè)靠近內(nèi)西湖，山靈水秀，景色迷人，亭臺樓閣遍地，湖依托著山，山映襯著湖，從古至今都是文脈綿長的文化圣地。

西泠印社與其他園林相比具有自身的獨(dú)特性，它以古樹密布以及人杰地靈的孤山作為背景依托，是一個從真實(shí)大自然山水中開辟營造的極具山林野趣的傳統(tǒng)文人園林。全園以金石篆刻作為造園主題，在園內(nèi)各角落都散發(fā)著金石書卷之氣，整個園林依據(jù)山勢地形構(gòu)建，并且與周邊的西湖自然風(fēng)光融為一體，是一處極具傳統(tǒng)文化魅力的園林勝景。

西泠印社在形式上銳意創(chuàng)新，如在舉辦傳統(tǒng)的篆刻評展中，特設(shè)邊款項(xiàng)目與刻印、篆書項(xiàng)目并列；又專設(shè)印紐項(xiàng)目以倡導(dǎo)“印文化”概念；又如以書法展的原有項(xiàng)目為起點(diǎn)，以詩、書、畫、印各項(xiàng)目的綜合為指標(biāo)的“書、畫、印”綜合大獎——“吳昌碩獎”為最高獎項(xiàng)。這些都為當(dāng)代印壇帶來了一種新的氣息，也由此凸顯出西泠印社作為天下第一社的精英意識與品牌意識。

從2004年開始，西泠印社在吸收中青年專業(yè)才俊入社時大膽革新，采取推薦入社與考試入社相結(jié)合的辦法，尤其是考試入社，連續(xù)三年，獲得了極佳的效果。此外，在推薦入社方面，有意吸納古文字、古詩詞、鑒定等方面的人才及其他社會名流，尤其是2007年“百年西泠·中國印”大型海選活動，在國內(nèi)外設(shè)十個賽區(qū)，可以說是成功地進(jìn)行了一次奧運(yùn)“中國印”與篆刻藝術(shù)的大普及大推廣，就西泠印社而言，是把自己的專業(yè)之根更深地扎根于全社會，贏得了難得的國際空間。